Det første menneske i rummet var Juri Gagarin, men før ham opsendte Sovjetunionen masse dyr, en båndoptager – og dukken Ivan Ivanovich

Den 9. marts 1961 starter en sovjetisk Vostok-raket fra forsøgsbasen Baikonur  Kosmodrom langt ude på Kazakhstans sletter.

Raketten medfører en rumkapsel der skal gennemføre et enkelt kredsløb omkring jorden som generalprøve på verdens første bemandede rumfart. Foruden en række forskellige dyr befinder der sig om bord i kapslen en fyr ved navn Ivan Ivanovich, som dog aldrig opnår samme berømmelse som sine kollegaer af kød og blod.

Efter opsendelsen af hunden Laika i 1957 er Sovjetunionens rumprogram ved at være så fremskredent, at man planlægger at sende det første menneske udenfor Jordens atmosfære. Først skal der dog gennemføres en række testaffyringer, der skal sikre, at kosmonauterne kan bringes sikkert ned på jorden igen.

Her kommer »Ivan Ivanovich« ind i billedet. Han er en mannequin i fuld størrelse, skabt til fuldstændigt at ligne et rigtigt menneske. Til missionen bliver han iklædt fuld rumdragt, der tydeligt er mærket med påskriften »dukke« for ikke at alarmere eventuelle civilister, der kunne finde Ivan, hvis missionen skulle gå galt.

Da Ivan bliver sat til rette i rumkapslen den 9. marts 1961, er han ikke alene. Han får følgeskab på rejsen af en lang række dyr: Forskellige krybdyr, marsvin, mus (som er spærret inde i hans rumdragt) og hunden Chernushka. For at afprøve rumkapslens kommunikationssystem er Ivan også blevet udstyret med en båndoptager, der under hele turen afspiller korsang.

Opsendelsen, der får missionsnavnet Vostok 3KA, men i USA bliver kendt som »Sputnik 9«, forløber helt efter planen. Kapslen gennemfører et enkelt kredsløb og lander sikkert igen. Ivan Ivanovich selv bliver skudt ud af kapslen på vej ned og lander med faldskærm, men både han selv og alle hans medpassagerer kommer gennem missionen i god behold.

Ivan gennemfører endnu en vellykket testmission den 26. marts sammen med endnu flere dyr og en båndoptagelse med en opskrift på kålsuppe(!). Generalprøven er gennemført og den 12. april følger den første levende kosmonaut, Juri Gagarin, efter Ivan ud i rummet som det første menneske nogensinde.

Efter Sovjetunionens opløsning bliver Ivan Ivanovich solgt på auktion og ironisk nok opkøbt af en amerikansk milliardær. Han kan i dag ses på National Air and Space Museum  i Washington D.C.