For at bekæmpe sin morfinisme opfinder en apoteker i 1887 en tonic, der består af kola-nød og koka-blade.

Den 8 maj 1887 begynder en lokal apoteker i Atlanta, Georgia USA, at sælge et nyt produkt, en tonic der efter sigende skal virke både »nerveberoligende« og »vidunderligt stimulerende«. Det bliver starten på et multinationalt forretningsimperium, der kommer til at sprede sig over hele verden.

John Stith Pemberton er uddannet kemiker og arbejder som apoteker i byerne Columbus og Atlanta. Som ung har han kæmpet som soldat på Sydstaternes side i Den Amerikanske Borgerkrig, hvor han er blevet såret i 1865.

Som så mange andre sårede soldater udvikler Pemberton afhængighed af morfin, som han forsøger at bekæmpe med en række forskellige medikamenter, han selv frembringer.

Han har særligt held med sin egen version af den franske »Vin Mariani«, en alkoholisk tonic tilsat kola-nød og blade fra koka-planten. Alkoholen udtrækker det virksomme stof, kokain, der ganske rigtigt hjælper gevaldigt på Pembertons afhængighedssymptomer.

Igennem flere år har Pemberton og hans kollegaer i Atlanta succes med deres »stimulerende« tonic, men i 1886 stikker staten Georgia dem en kæp i hjulet, da der bliver indført love, der stærkt begrænser salget af spiritus. I samarbejde med kollegaen Villis Venable udvikler Pemberton en ikke-alkoholisk udgave af deres kola-kokain blanding.

Gradvist bliver blandingen tilsat større mængder sirup for at overdøve den bitre smag af koka og kola, og i foråret 1887 får Pemberton den geniale idé at blande den koncentrerede tonic op med vand tilsat kulsyre. Det nye produkt kommer i handelen den 8. maj samme år og bliver hurtigt en succes som »stimulerende« læskedrik snarere end som medicin.

Pemberton selv når aldrig at opleve sit produkts succes. Han dør allerede året efter i 1888, hvorefter hans forretning bliver opkøbt af en lokal rigmand. Det bliver én af firmaets sælgere, Frank Mason Robinson, der finder på navnet »Coca-Cola« og tegner det senere så berømte og berygtede logo.

I dag er kokainen for længst forsvundet fra Coca-Cola, men firmaets indflydelse som ét af de mægtigste multinationale selskaber i verden er større end nogensinde.