Den britiske forfatter somerset Maugham skabte i 1928 med sin selvbiografiske figur Ashenden litteraturens første hemmelige agent.

af Bjarne Nielsen

Somerset Maugham (1874-1965) var under Første Verdenskrig hemmelig agent for den britiske efterretningstjeneste i Rusland, efter han under dække af at skulle færdiggøre et skuespil var blevet sendt til det neutrale Schweiz som hemmelig agent for Secret Service, det senere MI6.

Hans opgave var »at forhindre bolsjevikkernes revolution og holde Rusland i krigen« så Tyskland fortsat blev presset på Østfronten.

Med Ashenden eller den britiske agent skabte han i 1928 litteraturens første hemmelige agent på baggrund af oplevelserne under Første Verdenskrig.

James Bonds bagmand Ian Flemings, samt kollegerne Graham Greene og John Le Carré har alle erkendt deres litterære gæld til Maugham og hans Ashenden – eller den britiske agent.

Ashenden er forfatter og ansættes af Secret Service, under alle agenters arbejdsbetingelser: »hvis De klarer Dem godt, får De ingen tak, og hvis De kommer i knibe får De ingen hjælp«. Tak for kaffe!

Ashenden, der ikke er hårdtslående, er som Maugham selv udstationeret i Genéve, og læseren oplever ham i fire-fem aktioner blandt andet til Rusland, Frankrig og Italien.

Maugham har en yderst smuk stil og man nyder hans iagttagelser af menneskets karakter, tidsbilledet og det indviklede spil om nationale interesser.

Det er historien om den stilfulde og ensomme agent i en brutal og absurd verden, hvor borgerskabets diskrete charme bliver udstillet, da ingen er til at stole på og forræderi hører til dagens orden.

En dejlig afslappende krimi, der i 1936 blev filmatiseret af gysets mester Alfred Hitchcock.