"Hvis Amerika kunne synge med en stemme, ville det være Willie Nelsons" har countrykollegaen Emmylou Harris sagt.

Nelson, der er en af countrymusikkens allerstørste, fyldte den 30. april i år 80. Han er udover musiker og sangskriver også forfatter, skuespiller og aktivist.

Han har været nummer et på hitlisten over tyve gange og har præget musiklivet siden starten af 60’erne. Men han er "still going strong" og turnerer fortsat og besøgte også for et par år siden Danmark.

Depression i Texas

Nelson voksede op i depressionens og det raceprægede Texas tid i 1930’erne, hvor faderen var landarbejder og moderen, en Cherokee indianer, var forduftet. Da Nelson var fire år skred faderen også, og nogle dybt religiøse bedsteforældre tog over.

Willie og søsteren Bobbie sang i gospel i den lokale kirke, når de ikke arbejdede i bomuldsmarkerne. I den sparsomme fritid spillede Nelson i bandet Bohemian Polka, som bestod af tjekkiske indvandrere. Bomuldsplukning var ikke Nelsons kop te, så fra han fyldte tretten år, begyndte han i stedet at optræde.

I slutningen af 50’erne optrådte han rundt om i Texas i de rå honky-tonks, præget af druk og slagsmål, og sang om "værtshusenes ensomme sjæle fortabt i umulig kærlighedslængsel" og begyndte der at gøre sit navn kendt. I 1956 skrev han nummeret Lumberjack.

Når man i dag besøger de kendte "road houses" i Texas, har de ofte et Willie Nelson Corner, med diverse memorabilia.

Bibelsælger

I en periode solgte han bibler og støvsugere ved dørene, var DJ, udsmider med mere inden han i 1960 flyttede til countryens højborg, Nashville, hvor han hurtigt steg til vejrs som sangskriver, blandt andet med den udødelige Crazy til stjernen Patsy Cline og Pretty Paper til Roy Orbison. Willie Nelson er meget påvirket af Hank Williams.

Han fik nu sin første store pladekontrakt og debuterede med albummet … And Then I Wrote. Fra 1964 optrådte han på coyntrytemplet Grand Ole Opry.

Efter to skilsmisser flyttede han atter tilbage til miljøet i Austin, Texas, som var mindre mainstream end Nashville.

Han blev "desillusioneret over, at religionen fordømte folk som mig", og oprøret mod barndommens strenge protestantiske opdragelse tog så småt form...

Outlaw

"Outlaw"-begrebet dækker over den del af countrymusikken, der i slutningen af 60’erne brød med de begrænsninger, som Nashvilles konservative miljø bød på. Væk med violiner og pedalsteelguitarer og romantiske hjemstavnstekster til fordel for mere globale musikformer og samfundskritiske tekster. Andre kendte "outlaws" er folk som Bob Dylan, Waylon Jennings og Johnny Cash.

Nelson begyndte at tillægge sig langt hår, fletninger, øreringe, slidt cowboytøj og at leve som en nomade. Han spillede på steder, hvor man spillede sydstatsrock og formåede at samle hippier, hjemmegående husmødre, Hells Angels og "rednecks" - fattige hvide sydstatsfarmere - til fredelige fester. De mest kendte sydstats-rockbands er The Allman Brothers Band og Little Feat.

I 1973 arrangerede han den første Willie Nelson Picnic, en årligt tilbagevendende tre-dages festival, med kunstnere fra Nashville og Texas. I 1975 indspillede han albummet The Red Headed Stranger, som blev en kæmpesucces. På albummet var blandt andre sangen Blue Eyes Crying in the Rain, som gav ham hans første nummer et hit som sanger.

Endnu større succes for ham og Outlawmusikken, blev Wanted! The Outlaws som blev det første countryalbum, der fik platin, det vil sige nåede en million solgte albums. Pladen var et konceptalbum, hvor også Waylon Jennings medvirker. De udgav derefter to platinalbum sammen.

Storhedstid

1970’erne var Nelsons storhedstid hvad angår kreativitet og salg. Stardust solgte over fire millioner albums og er i dag en klassiker. Han skrev også den fine On the Road Again, inden han sammen med kollegaerne Jennings, Cash og Kris Kristoffersen lavede supergruppen The Highwaymen, som fik flere kæmpesucceser.

Nelson er ikke socialist, men yder en stor aktivistisk indsats på flere progressive områder. Mest kendt er han for sit arbejde med Farm Aid til fordel for konkursramte bønder, for fri marihuana, samt brugen af biodiesel. Han ejer Willie Nelson Biodiesel, der fremstiller vegetabilsk olie. Han har ligeledes agiteret mod krigen i Irak.

Han er optaget i countrymusikkens Hall of Fame og har også modtaget Feed the Peace-prisen for sit arbejde med Farm Aid og verdensfreden.

Willies udgangspunkt er, at vi alle har fælles problemer og glæder. "Den universelle sjæl er den samme som din egen sjæl. Vi tænker alle grundlæggende ens, vi er alle grundlæggende det samme menneske", siger han.

Nelson har udgivet et hav af plader i eget navn, medvirket på endnu flere og også medvirket i over 30 film.

I anledning den runde fødselsdag har filminstruktøren og musikanmelderen Christian Braad Thomsen udsendt en biografi og lavet fem udsendelser om ham til DR2.