Milwaukees arbejdere har strejket siden 1. maj, og industribyens produktion og forretningsliv er gået i stå. Kun Milwaukee Iron Companys stålvalseværk kører med strejkebrydere.

Den 5. maj 1886 er over 14.000 strejkende arbejdere med deres familier samlet i kvarteret Bay View i byen Milwaukee i staten Wisconsin, USA.

Milwaukees arbejderklasse har været i generalstrejke siden 1. maj, og hele den store industribys produktion og forretningsliv er gået i stå. Arbejderne strejker for kravet om en otte timers arbejdsdag, et af de universelle krav for den internationale arbejderbevægelse på den tid.

Kun én større virksomhed i Milwaukee er endnu ikke ramt af strejken. Det drejer sig om Milwaukee Iron Companys stålvalseværk, og i løbet af den 3. og 4. maj samler flere og flere af de strejkende arbejdere sig omkring værket og truer med selv at gå ind og lukke produktionen ned, hvis ikke værkets ledelse sender sine skruebrækkere hjem.

Den republikanske guvernør i Wisconsin, Jeremiah McLain Rusk, har imidlertid ikke tænkt sig at tillade arbejderklassen at lukke en hel by ned med en strejke. Rusk vil statuere et eksempel, og den 4. maj sender han 250 soldater fra Nationalgarden til Bay View for at sikre stålvalseværket imod strejken.

Soldaterne har ordre til at »skyde for at dræbe«, hvis nogen forsøger at trænge ind på værkets område. Nationalgarden får snart følgeskab af en lokal bevæbnet milits, udkommanderet af nogle af de lokale fabriksejere.

Da de strejkende arbejdere alligevel sætter kursen i retning af stålvalseværket om morgenen den 5. maj, begynder militsfolkene efterfulgt af Nationalgarden at skyde direkte ind i mængden, der for en stor dels vedkommende består af kvinder og børn.

I alt syv mennesker bliver dræbt, heriblandt en 13-årig dreng, og mange flere bliver såret. Massakren skaber så stor frygt, at de fleste vælger at vende tilbage til arbejdet i de følgende dage.

Guvernør Rusk bliver efterfølgende udsat for hård kritik for hans brutale metoder, men det forhindrer ham ikke i at blive udnævnt til landbrugsminister af præsident Benjamin Harrison i 1889.