Som et af de sidste vestlige lande afskaffer USA slaveriet, især fordi Sydstaterne erkender, at de vil tabe Borgerkrigen.

Den 31. januar 1865 vedtager Repræsentanternes Hus i Washington D.C. USA, en tilføjelse til den Amerikanske Forfatning, som én gang for alle skal gøre slaveri ulovligt. Dermed bliver USA et af de sidste vestlige lande til at afskaffe slaveriet på egen jord.

Vi befinder os i den sidste fase af den Amerikanske Borgerkrig, hvor det står klart, at de nordlige delstaters unions-tropper vil besejre de oprørske sydstaters konføderation. Sydstaternes løsrivelse og den efterfølgende krig har været kulminationen på årtiers konflikt mellem det industrialiserede Nord og landbrugssamfundet i Syd – en konflikt hvor spørgsmålet og slaveri har været det centrale emne.

Udnyttelsen af afrikanske slavearbejdere har været grundlaget for Sydstaternes produktion gennem flere hundrede år, og den hvide befolkning i syden har set det som en del af delstaternes frihed indenfor unionen selv at bestemme, hvorvidt slaveri skal være tilladt. Den republikanske kandidat Abraham Lincolns sejr ved præsidentvalget i 1860 bliver den begivenhed der sætter gang i opsplitningen af USA og den efterfølgende krig.

Lincoln, der oprindeligt ikke har været tilhænger af at indføre forbud mod slaveri i den føderale lovgivning, gør gradvist ophævelsen af slaveriet til et krigsmål for Nordstaterne. I en tale den 1. januar 1863 beordrer han alle slaver frigivet i ti af de oprørske delstater. Da det i 1864 står klart, at Nordstaterne på længere sigt vil vinde krigen, begynder bekymringerne at brede sig, om Lincolns ordre om at frigive slaverne vil blive betragtet som en midlertidig foranstaltning i krigstid.

Arbejdet bliver sat i gang for at gøre forbuddet mod slaveri til en del af Forfatningen. Den 13. tilføjelse til Forfatningen, den første tilføjelse i mere end 60 år, bliver fremlagt af Senatet i april 1864, men bliver først endeligt vedtaget i Kongressens andet kammer, Repræsentanternes Hus den 31. januar 1865 og derefter overgivet til delstaterne til ratificering.

I Sydstaterne sker frigivelsen af slaverne kun gradvist, og først i 1866, mere end ét år efter krigens afslutning, bliver slaveri endeligt forbudt i den sidste delstat, Oklahoma. Dermed bliver USA et af de sidste vestlige industrialiserede lande til at forbyde slaveri, men i kolonierne, samt i Mellemøsten og Asien overlever det formelle slaveri langt ind i det 20. århundrede.

I dag er slaveri ulovligt over hele kloden, men praktiseres stadigvæk i mange egne af verden. I USA bliver den sidste retssag der handler om formaliseret slaveri afholdt i 1947.