Straks efter sin ankomst til Samsun den 19. maj 1919 begynder Kemal at samle befolkningen til et oprør for en national tyrkisk revolution.

Den 19. maj 1919 lander et gammelt, slidt dampskib i havnen i byen Samsun ved Tyrkiets Sortehavskyst. Om bord befinder sig en højt dekoreret krigshelt ved navn Mustafa Kemal, og hans ankomst til Samsun regnes i Tyrkiet som starten på den konflikt, der godt tre år senere skal munde ud i oprettelsen af det moderne Tyrkiet.

Det gamle osmanniske imperium, som siden 1400-tallet har været én af verdens mægtigste stormagter og engang har hersket over det meste af Mellemøsten, Nordafrika og Balkan, har længe været i forfald.

Dødsstødet kommer, da sultanen i 1914 beslutter sig for at gå med i Første Verdenskrig på tysk side, og dermed kommer i åben krig med Storbritannien, Frankrig og senere også Italien. Nederlaget for osmannerne bliver totalt, og der bliver indgået våbenhvile i slutningen af oktober 1918.

Ved fredskonferencen i Paris i 1919 lyder de allieredes krav på en opsplitning af hele imperiet, og både Grækenland og Italien gør krav på store landområder i Anatolien, det område vi i dag kender som Tyrkiet.

I løbet af foråret begynder de allierede aktivt at besætte tyrkiske byer, og det kommer hurtigt til konflikter især med de græske besættelsesstyrker, der fra midten af maj er i åben krig med resterne af den osmanniske hær. Et folkeligt oprør lurer lige under overfladen.

I den situation beslutter sultanen at sende en række af sine bedste officerer ud til kystbyerne for at skabe ro. En vigtig grund til at sende dem af sted er dog, at sultanen ikke længere stoler på mange af sine officerer, som støtter den nationalistiske modstand imod besættelsen.

Pashaen Mustafa Kemal er den mest magtfulde blandt disse officerer. Straks efter sin ankomst til Samsun den 19. maj begynder Kemal da også diskret at samle befolkningen til et oprør for en national tyrkisk revolution, der skal omforme det gamle sultanat til en moderne republik.

Den nationalistiske bølge spreder sig hurtigt og giver startskuddet til en langvarig krig på mange fronter mod såvel Grækenland og de vestlige stormagter som imod Sovjetunionen.

I 1923 ender krigen med sejr for Mustafa Kemal, der nu kalder sig Atatürk. Det gamle sultanat bliver afskaffet og grunden lagt for det moderne Tyrkiet modeleret efter vesteuropæisk mønster.

I dag er Atatürk stadig en kontroversiel historisk figur, både i og udenfor Tyrkiet, men der er ingen tvivl om, at han står tilbage som en af mellemkrigstidens mest markante politiske figurer.