Slaget om Derne er USA's første – men langt fra sidste – krigshandling på fremmed jord »til beskyttelse af amerikanske interesser«.

Den 13. maj 1805 stormer tusindvis af nordafrikanske soldater den befæstede havneby Derne (i dag Darnah i Libyen). Den forsvares af en mindre gruppe lejesoldater, der har holdt byen besat siden den 27. april.

Igennem mere end hundrede af år har Middelhavet og det østlige Atlanterhav været hærget af pirater, der opererer fra baser i det osmannisk kontrollerede Nordafrika.

I 1801 præsenterer pashaen af Tripoli, Yusuf Karamanli, et krav til den nordamerikanske regering på 225.000 $ for at lade landets skibsfart være i fred. På det tidspunkt er USA's samlede statsbudget mindre end 10 millioner $.

Den nyindsatte præsident Thomas Jefferson afviser omgående kravet, og den 10. maj 1801 erklærer Tripoli officielt krig imod USA ved at hugge flagstangen udenfor det amerikanske konsulat ned.

USA svarer igen på udfordringen ved at sende en flåde imod den nordafrikanske kyst. Selv om amerikanerne formår at vinde en række mindre sejre over tripolitanske skibe, lykkes det dog ikke USA at undertvinge fjenden afgørende.

I starten af 1805 beslutter Jeffersons regering derfor at sende en delegation til Nordafrika for militært at støtte Yusuf Karamanli's bror Hamet, som er rival til titlen som pasha.

Den lille gruppe på 10 marineofficerer under ledelse af den tidligere konsul i Tunis, William Eaton, lander i Egypten og hyrer her omkring 500 lejesoldater og begynder en grufuld 50-dages march i retning af den befæstede havneby Derne. Den 27. april angriber og erobrer Eaton havnebyen med støtte fra en mindre amerikansk flåde, der bombarderer byen fra havet.

Straffeekspeditionen er dog ikke gået upåagtet hen, og pashaen sender omgående flere end 4000 soldater af sted imod Derne, hvor de går i stilling udenfor byen.

Den 13. maj kommer angrebet,da de 4000 soldater forsøger at storme byen. I et blodigt slag lykkes det imidlertid den amerikansk ledede styrke med støtte fra flådens kanoner at tvinge angriberne til at trække sig tilbage med voldsomme tab. Næsten halvdelen af angriberne bliver dræbt eller såret.

Sejren bliver afgørende. Den 10. juni indgår USA og pashaen en fredsaftale, hvorunder USA betaler Tripoli 60.000 $ mod at få udleveret samtlige amerikanske gidsler, som piraterne har taget gennem årene.

Pashaens bror Hamet må slukøret vende tilbage til Egypten, og William Eaton, der føler at hans sejr har været spildt, bevarer en bitterhed overfor den amerikanske stat resten af sit liv.

Slaget om Derne er USA's første (men langt fra sidste) krigshandling på fremmed jord »til beskyttelse af amerikanske interesser«.