I 1949 blev det Faglige Verdensforbund, WFTU, splittet med baggrund i de politiske modsætninger mellem især Sovjetunionen og USA.

Den 7. december 1949 blev Socialdemokraternes Frie Faglige Internationale stiftet i London.

Det skete som modtræk mod det Faglige Verdensforbund (WFTU), som var blevet stiftet i efteråret 1945 på en international kongres i Paris.

WFTU var en sammenslutning af alle betydende landsorganisationer med undtagelse af de kristelige organisationer, som organiserede sig i World Confederation of Labour (WCL), og American Federation of Labor (AFL).

I sammenligning med tidligere faglige Internationaler sprængte WFTU for alvor den europæiske ramme. Organisationens hovedformål var at varetage arbejdstagernes generelle og specifikke interesser, at fremme demokrati, velfærd og fred.

Enigheden på verdensplan holdt dog kun i fire år. I 1949 blev WFTU splittet med baggrund i de politiske modsætninger mellem især Sovjetunionen og USA.

De socialdemokratiske fagbevægelser i Vesteuropa og det nordamerikanske CIO brød ud og dannede Fri Faglig Internationale, FFI. Også det nordamerikanske AFL blev nu medlem. De fleste landsorganisationer i Vest- og Sydeuropa og USA tilsluttede sig FFI.

WFTU blev herefter kommunistisk domineret og flyttede sit hovedsæde til Prag.

I den socialdemokratiske FFI led samarbejdet under modsætningerne mellem europæisk fagbevægelse og specielt USA's landsorganisation AFL-CIO.

Den sidste var udenrigspolitisk i fuldstændig overensstemmelse med USA's skiftende regeringer, som også finansierede AFL-CIO's arbejde i udlandet. USA's regeringer brugte AFL-CIO i kampen mod befrielsesbevægelser specielt i Latinamerika.

Modsætningerne førte til, at AFL-CIO forlod FFI i perioden 1969-1982.

FFI forsøgte fra 1970'erne og fremefter at samarbejde med WFTU-organisationerne og herunder specielt de store kommunistisk dominerede landsorganisationer i Frankrig og Italien.

I modsætning til mellemkrigstiden gik FFI ud over Europas grænser og forsøgte at tiltrække samarbejdspartnere i de nye nationer i Asien og Afrika. Også i Latinamerika forsøgte FFI med et vist held at tiltrække nye medlemmer.

I 1979 havde FFI tilslutning af 122 landsorganisationer i 87 lande og cirka 62 millioner medlemmer. I 1990 var medlemstallet steget til omkring 120 millioner, og i 2006 til 135 millioner.

Den internationale politiske udvikling medførte, at FFI og den kristelige WCL i 2006 blev sluttet sammen til én organisation: International Trade Union Confederation (ITUC).