Socialismens sammen-brud i Østeuropa har åbnet ikke mindst de baltiske lande for en omfattende kriminalitet.

Den 9. september 2001 bliver flere hundrede mennesker ramt af alvorlige forgiftninger i distriktet Pärnu i det sydlige Estland. De er blevet ofre for to kriminelle gruppers kyniske jagt på profit.

Socialismens sammenbrud i Østeuropa har åbnet ikke mindst de baltiske lande for en omfattende kriminalitet. Der er skabt et udbredt sort marked for alverdens produkter og skabt gode muligheder for at tjene store penge, hvis blot man er kynisk og hensynsløs nok.

Tre dage inden katastrofen har to mænd, Deniss Pletskin og Robert Petrov, stjålet ti tønder indeholdende mere end halvandet ton methanol (træsprit) fra en lokal kemisk fabrik efter ordre fra en lokal gangster ved navn Sergei Maistrisin.

Pletskin og Petrov er henholdsvis nuværende og tidligere ansatte på fabrikken, men er blevet fristet over evne af løftet om en hurtig gevinst. Samme nat sælger de den stærkt giftige træsprit videre til en smugler ved navn Aleksandr Sobolev, men fortæller ham, at tønderne indeholder industrielt fremstillet ethanol (finsprit).

Sobolevs bande går straks i gang med at fortynde den store mængde sprit til omkring 30 procent, tilsætte forskellige smagsstoffer, hælde det på flasker og påklistre etiketter fra populære vodkamærker. Flaskerne bliver derefter hurtigt fordelt på det sorte marked, og i løbet af den 9. september er den giftige »vodka« allerede i handlen over hele Pärnu.

Der går ikke lang tid før de første tilfælde af forgiftning dukker op på hospitalerne, og samme aften slår myndighederne alarm.

Der findes ingen præcise opgørelser over antallet af forgiftninger, men mindst 68 personer dør i de kommende dage som en direkte følge af at have drukket methanol, og mindst 43 får alvorlige mén, blandt andet hjerneskader og tab af synet.

Den voldsomme katastrofe får politiet til at lægge et usædvanligt stort arbejde i at trevle sagen op, og både Maistrisin, Sobolev og flere andre medskyldige ender med at blive stillet for retten. De to hovedanklagede får henholdsvis fem og to-et-halvt års fængsel, mens resten slipper med mindre straffe. Det er sandsynligvis den laveste straf der er givet i nyere tid for i fredstid at have forvoldt så mange menneskers død.

Pärnu-forgiftningerne er af et så voldsomt omfang, at det vækker international opmærksomhed og faktisk får efterspørgslen på alkohol på det sorte marked til at falde voldsomt i en periode. Alligevel dør hundredvis af mennesker i Østeuropa hvert år af forgiftninger som følge af de kriminelle gruppers »frie initiativ«.