Columbus’ »opdagelse« af det amerikanske kontinent gør Spanien til den første imperialistiske kolonimagt, men koster millioner af »indianere« livet.

Den 3. august i 1492 stævner tre spansk skibe ud fra havnebyen Palos de la Frontera i Sydspanien. Ombord på flagskibet Santa Maria er den lille flådes »admiral« genoveseren Christoffa Corombo, som vi i dag kender som Christoffer Columbus.

Columbus er jublende glad, han har efter næsten ti års lobbyarbejde hos katolske kongedømmer i Vesteuropa fundet en sponsor for sine vilde ideer. Columbus’ vil finde en sejlrute mod vest til Indien og åbne Vesteuropa for et handels- og koloniseringseventyr i Orienten.

Det er en udbredt myte, at Columbus’ samtid er skeptisk overfor hans ideer, fordi man stadig tror, at jorden er flad, men faktisk bygger samtidens mest avancerede navigationsinstrument, astrolabium, på viden om, at jorden er rund, hvad videnskaben har vidst i over 1500 år.

Grunden, til at få tror på Columbus’ planer, er, at han bruger  forkerte tal i sine beregninger og går ud fra, at jorden er  mindre end, man har beregnet den til. Derfor er Indien ifølge Columbus kun en relativt kort sejltur mod vest fra Europa.

I 1489 finder Columbus en sponsor i det spanske kongepar Ferdinand og Isabella. De har netop samlet Spaniens under deres fælles herredømme. Den nye spanske stormagt mangler dog profitable handelsruter. Tyrkernes erobring af Konstantinopel i den anden ende af Europa i 1453 har lukket mange handelsruter fra Østen, og Europa hungrer efter luksusvarer fra Indien, Kina og Indonesien. For det spanske kongepar begynder Columbus’ ideer at se tillokkende ud. Columbus får lov til at udruste en ekspedition for at finde søvejen til Østens rigdomme.

Da Columbus forlader Palos 3. august er det i højt humør med udsigt til en nem indbringende rejse. Virkeligheden ender nu anderledes. Efter en lang og besværlig rejse over Atlanten får flåden land i sigte 12. oktober. Det land, der møder de opdagelsesrejsende, har dog ikke meget til fælles med Indien.

Indbyggerne, der ikke kender til hjulet eller brugen af metal, vil dog gerne handle med Columbus. Efter besøg på flere øgrupper i Caribien, vender Columbus i 1493 hjem til en heltemodtagelse i Spanien, hvor han fremviser »Indiens skatte« samt seks »indianere« som han tvangsdøber og giver til kong Ferdinand.

Columbus har også en ubehagelig gave med. Flere  besætningsmedlemmer er smittet med kønssygdommen syfilis, der hidtil har været ukendt i Europa, men på mindre end én generation spreder den sig til hele kontinentet.

Columbus gør yderligere tre rejser over Atlanten, men fastholder til sin død, at han har været i Indien. Columbus’ »opdagelse« af det amerikanske kontinent giver ham en plads i historiebøgerne, gør Spanien til den første moderne imperialistiske kolonimagt, men koster millioner af »indianere« livet.