Uden varsel bryder den amerikanske flod Cuyahogas overflade pludseligt i brand, og ilden breder sig over flere kilometer af flodens løb.

Den 22. juni 1969 kan man se et højst mærkværdigt fænomen på floden Cuyahoga i det nordøstlige Ohio, USA. Uden varsel bryder flodens overflade pludseligt i brand, og ilden breder sig over flere kilometer af flodens løb.

Området omkring Cuyahoga har oprindeligt været et naturskønt paradis og har desuden historisk betydning, faktisk var floden en overgang i slutningen af 1700-tallet USA’s vestlige grænse.

Fra midten af 1800-tallet har det dog været så som så med skønheden. Især på stykket fra byen Akron til udløbet i Lake Eire ved storbyen Cleveland har tæt bebyggelse og tung industri resulteret i en voldsom forurening af Cuyahoga. Forureningen ødelægger ikke kun dyre- og planteliv i og langs med floden, men gør den til en akut sundhedsfare for alle indbyggere i området.

Op gennem det 20. århundrede bliver forureningen kun endnu mere intens, og i 1968 betegner forskere fra Kent State University floden som én af verdens mest forurende. Vandet beskrives som en »grå-brunlig, olieagtig substans« hvor det kun kan leve primitive anaerobe livsformer. Det vil sige livsformer, der ikke kræver ilt.

Da Cuyahoga året efter pludselig bryder i brand, er det faktisk ikke første gang det er sket. Det første registrerede tilfælde af ild på vandets overflade stammer helt tilbage fra 1868, og siden er det sket talrige gange, uden at det har vakt særlig opmærksomhed.

I 1969 er offentlighedens opmærksomhed på den voldsomme forurening fra industri og menneskelig bebyggelse meget større, og da det forurenede vand begynder at brænde den 22. juni vækker det straks interesse hos en række journalister, ikke mindst fra Time Magazine som trykker en helt artikelserie om forureningen af Cuyahoga.

Den efterfølgende skandale og det folkelige krav om at bekæmpe forureningen bliver én af de vigtigste drivkræfter bag oprettelsen af USA’s første føderale myndighed til beskyttelse af naturen: Environmental Protection Agency (EPA) samt den første lovgivning, der skal begrænse forureningen af søer og floder.

I dag er Cuyahoga stadig moderat forurenet, men livet er dog begyndt at vende tilbage til floden, og vandet har ikke været i brand siden 1969.