De første mennesker, der får blodtransfussion, overlever eksperimentet, men de næste dør efter transfusionen.

Den 15. juni 1667 udfører den franske læge dr. Jean-Baptiste Denys verdens første dokumenterede blodtransfusion på et menneske. I 1660’erne er Denys én af Frankrigs mest respekterede læger og arbejder som personlig livlæge for kong Ludvig XIV.

Lykkeligvis for Ludvig bliver han dog ikke brugt som forsøgskanin for Denys’ mange videnskabelige forsøg. Samtidens lægevidenskab bruger ofte tapning af blod fra patienten som behandling for en lang række lidelser, og åreladning bliver i det hele taget anset for at være sundt for både legemet og psyken.

Dr. Denys er dog ikke så sikker på åreladningens gavnlige virkninger, for det er jo også en kendt sag, at voldsomt blodtab kan føre til en hurtig død for både mennesker og dyr. Denys arbejder tværtimod ud fra den hypotese, at blodtab eller blodmangel generelt skal behandles ved at tilføre patienten blod udefra.

Denys er langt fra den første til at præsentere denne idé, men han er den første til at risikere andres liv ved at afprøve ideen i praksis. Den 15. juni 1667 lykkes det dr. Denys at overføre nogle få centiliter blod, som han har tappet fra et får til en 15-årig dreng, der netop er blevet åreladet 20 gange.

I starten virker det som om, at Denys’ eksperiment er en succes, i hvert fald overlever drengen behandlingen. Opmuntret af succesen fortsætter Denys sine eksperimenter, men ved den tredje patient, en svensk adelsmand ved navn Bonde, går det galt.Bonde dør under store lidelser efter at have modtaget sin anden transfusion med blod fra en kalv.

Helt galt går det i vinteren 1667, da adelsmanden Antoine Mauroy dør efter at have modtaget flere transfusioner af dr. Denys. Mauroys kone anklager Denys for at have dræbt hendes mand, og retten i Paris vælger at rejse officiel sigtelse for mord.

Heldigvis for Denys viser det sig ved obduktionen, at Mauroy højest sandsynligt døde af arsenikforgiftning, og selv om der aldrig bliver afsagt dom i sagen samler mistanken sig i stedet om Mauroys kone. Denys går altså fri men vælger efter retssagen aldrig mere at praktisere medicin og siger op som livlæge for kongen.

I dag ved vi, at blod er en yderst kompliceret substans, som ikke uden videre kan overføres mellem tilfældige individer, og slet ikke på tværs af dyrearter. At de første patienter overlever skyldes formentlig kun, at der er tale om så små transfusioner, at patienten har været i stand til at modstå den allergiske reaktion.

Først i anden halvdel af 1800-tallet begynder lægerne for alvor at beskæftige sig seriøst med blodtransfusion igen, og det er først med østrigeren Karl Landsteiners opdagelse af de fire blodtyper i 1902, at blodtransfusion bliver nogenlunde sikker og brugbar som behandlingsmetode.