At verdens største passagerskib forliser og tager flertallet af de ombordværende med sig, fører til mange af de sikkerhedsregler, der i dag gælder til søs

Om aftenen den 14. april 1912 skærer det enorme britiske passagerskib RMS Titanic sig gennem den kolde, stille nat i det nordlige Atlanterhav. Få timer senere ligger skibet på havets bund med flertallet af passagererne. Verdenshistoriens mest berømte skibsforlis er en realitet.

Titanic ejes af rederiet White Star Line og som søsterskibet Britannic verdens største passagerskib. Det er beregnet til på rekordtid at fragte tusindvis af passagerer mellem Europa og USA. Udover sin størrelse og uhørte kapacitet på 3547 passagerer og besætningsmedlemmer er Titanic også ét af de mest luksuøse med overdådige første klasses saloner, der passer sig for tidens rigeste fyrster og forretningsfolk.

Mange mener også, at Titanic er et teknologisk vidunder, der er stabil og usædvanligt hurtig. Det påstås tilmed, at det synkefrit, takket være flere vandtætte skotter, som inddeler skibet i isolerede zoner under vandlinjen.

Da Titanic stævner ud fra Southampton mod New York 10. april, er mange af tidens mest indflydelsesrige personer om bord, men de fleste er anden- og tredjeklasses passagerer, der har satset deres sidste penge på at rejse til USA for at finde et bedre liv.

Da skibet stævner ud på den lange tur over Atlanten presser kaptajn Edward Smith skibets turbiner til det yderste i et forsøg på at slå hastighedsrekorden for oceangående skibe. Da sigtbarheden er fin, bekymrer det ham ikke, at der kommer telegrammer, der advarer om isbjerge i farvandet.

Klokken 23:40 den 14. april sker katastrofen, som ingen troede mulig. Ud af mørket dukker et isbjerg op. Selv om der bliver givet alarm, er kollisionen uundgåelig, og styrmandens undvigemanøvre gør det kun værre: I stedet for at ramme isbjerget frontalt, skraber Titanics skrog mod isbjerget under vandlinjen langs siden. Vandet fosser ind og oversvømmer fem af de vandtætte skotter, der skulle hindre skibet i at synke.

Skibet er dødsdømt. Der bliver udsendt nødsignaler, mens passagererne får besked på at gå i redningsbådene. Men Titanic har kun redningsbåde til omkring 1200 af de 2240 ombordværende, og de dårligt trænede søfolk sætter mange halvfulde både i vandet i panik.

Efter to timer og 40 minutter synker Titanic efter at være brækket i to dele. 1517 mennesker dør i det iskolde vand, de fleste er besætningsmedlemmer eller passagerer fra tredje klasse. De overlevende bliver samlet op i morgentimerne 15. april, mens skandalen bryder ud Storbritannien.

At verdens største passagerskib, der skulle være synkefrit, forliser på sin jomfrurejse og tager flertallet af de ombordværende med sig, rejser debat om sikkerhed i skibsfarten og fører til mange af de sikkerhedsregler, der i dag gælder til søs.