Smuk og intelligent er hun, Katerina Lvovna, gift med den rige, men svage købmand Zinovij. Hun keder sig i sit gyldnu bur, mens svigerfar Boris, distriktets mægtige mand, drømmer om at komme i bukserne på hende.

"Katerina er revolutionær og revolutionerende. Både som hovedperson og som operakarakter."
Instruktør Peter Konwitschny

Ind træder den smukke, men kyniske arbejder Sergej, netop fyret fra en nærliggende gård for sit sidespring med gårdmandskonen. Hun hopper på ham, og så er scenen sat til en stærk kvindes undergang.

"Katerina er revolutionær og revolutionerende. Både som hovedperson og som operakarakter. Hun deler skæbne med Medea, Aïda, Carmen, Madame Butterfly og Lulu. Også hun bliver dræbt til sidst. Og af hvem? Af den gamle "mandsverden", der i 5000 år har domineret med en kropsfjendtlig, frihedsfjendtlig og kvindefjendtlig grundholdning", siger instruktøren, Peter Konwitschny i operaens program.

Novellen "Lady Macbeth fra Mtsensk" er skrevet af Nikolaj Leskov (1831-1865) kort før hans død og trykt i Dostojevskis magasin Epoch. Handlingen foregår i midten af det 18. århundrede, en gylden tid for russiske realisme. 

Musikken er komponeret af Dmitri Sjostakovitj (1906-1975), der var den sovjetiske klassiske musiks gulddreng. Med solide forbilleder som Beethoven og Mussorgsky blev hans lyriske fortolkninger af russisk folkesang sat ind i tidens lyd, hvor også elementer af jazz indgik.

Operaens orkester, Det Kongelige Kapel, har hentet den russiske dirigent Alexander Vedernikov til København, og den satsning er guld værd. Han yder Sjostakovitjs dybt originale musik med sin til tider dansende toner fuld retfærdighed. Kapellet svøber den tragiske handling ind i fortryllende, fortællende, forklarende strofer og lyde med plads til at give denne vidunderlige, stærke og levende kvinde til at udtrykke både frygt og humor, liderlighed og skuffelse.

Den Kongelige Operas opsætning af Sjostakovitjs mesterværk er en stor, musikalsk bedrift.